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Un viaggio indietro nel tempo di sei milioni di anni, fino al giorno in cui le prime forme di vita umana fecero la loro prima comparsa nel cuore dell’Africa. Per compierlo non occorrono i bizzarri macchinari raccontati dai romanzi di H.G. Wells: e’ sufficiente addentrarsi nella ‘Hall of Human Origins’, esposizione permanente dell’American Museum of Natural History di New York, intitolata ad Anne e Bernard Spitzer, che aprira’ al pubblico il prossimo 10 febbraio.

Un anno di lavoro da parte di quasi 200 tra paleontologi, genetisti e biologi ha reso possibile la piu’ esaustiva ricostruzione dell’evoluzione del genere umano mai realizzata: dai nostri piu’ ancestrali antenati fino al ‘moderno’ Homo Sapiens, apparso sulla Terra appena 150 mila anni fa.

‘‘A lungo ci siamo interrogati sulla natura dell’essere umano – ha affermato Ellen V. Futter, presidente del Museo, nel corso della presentazione alla stampa tenutasi oggi – ma mai prima d’ora siamo stati cosi’ ben equipaggiati per affrontare in profondita’ questa domanda’‘.

Gli oltre 200 fossili e artefatti esposti, infatti, raccontano la storia del genere umano nel corso di milioni di anni. Accanto ad essi, ampi pannelli e touchscreen spiegano con chiarezza le piu’ recenti scoperte della scienza genetica. Cosi’, l’evidenza comparativa della paleoantropologia trova conferma nella genomica: l’uomo, come qualunque altra specie vivente, e’ il prodotto di un percorso evolutivo. Un percorso di cui si conservano le tracce ancora oggi in alcune tipologie di primati, come bonobo e scimpanze’, con cui abbiamo in comune il 98,8% del nostro materiale genetico: piu’ di quanto gli stessi scimpanze’ condividano, ad esempio, con i gorilla.

‘‘Grazie al DNA – ha ricordato Rob DeSalle, genetista e co-curatore dell’esposizione – siamo in grado di ricostruire l’affascinante storia delle relazioni tra gli esseri umani e le altre forme di vita sul pianeta’‘. Non solo: ‘‘la genomica – ha aggiunto – puo’ essere d’aiuto nel facilitare la nostra comprensione di come ci siamo evoluti in esseri umani, e di come ancora ci evolveremo’‘.

La mostra, infatti, non si limita a raccontare chi siamo e da dove siamo venuti, ma si spinge fino ad ipotizzare fantascientifici scenari per il futuro del genere umano. Dalla manipolazione genetica per perfezionare la specie fino ai viaggi interstellari alla ricerca di nuovi pianeti da colonizzare, il cammino dell’evoluzione non e’ destinato ad arrestarsi.